Al hacer una reseña de la vida de Frank Sinatra y la influencia que ejerció en la música popular norteamericana en buena parte de estos últimos 50 años no puedo dejar de referirme, y permítaseme que me exprese en primera persona - a la admiración que he sentido por las grandes orquestas de la era del swing o de las llamadas "big-bands", sus cantantes, directores, los excepcionales músicos que las conformaban y los compositores - Gershwin, Porter, Arlen, Kern - por citar sólo algunos que sirvieron de inspiración para crear tantas piezas de música que hoy podemos disfrutar más que nunca por los adelantos tecnológicos recientes que han permitido re-procesar viejas grabaciones para escucharlas tal cual aparecieron en los años 30 y 40.
Yo crecí a los compases de esa música y si no hubiera sido por la afición que sentía mi hermano mayor Philip por escucharla, jamás me hubiera entusiasmado por coleccionar discos desde temprana edad. Pese a la diferencia generacional (Él me llevaba 9 años que se notan cuando el hermano mayor tiene 19), pasábamos buena parte del tiempo juntos escuchando a Benny Goodman, Artie Shaw, Tommy Dorsey, Larry Clinton y tantas otras orquestas. Corrían los años 39 y 40 y ya se consagraba Glenn Miller quien llegó a ser el más popular. Harry James, trompetista de la orquesta de Benny Goodman dejó a su director para formar su propia agrupación. Mientras las anteriores eran orquestas estables que tenían su elenco de cantantes, a Harry James le faltaba un vocalista. Lo buscó en los mediocres clubes nocturnos de Nueva Jersey y lo encontró: Ese fué Frank Sinatra un delgaducho vocalista hijo de inmigrantes italianos que buscaba ser conocido. Harry James lo contrató e hizo algunas grabaciones que pasaron sin pena ni gloria. "Or Nothing at All" (Todo o Nada) fue la excepción.
Un director de orquesta, con más experiencia, que combinaba los méritos de ser un gran músico y un hábil empresario le descubrió cualidades que otros no encontraron. Su timbre de voz y su juventud. Ese director era Tommy Dorsey el mejor trombonista de la época. El ser humano más difícil de tratar. Había peleado con su hermano Jimmy con quien dirigía una de las orquestas de jazz más famosa de los años 30. Con sus músicos tenía serias desavenencias. Se vió obligado a prescindir de su vocalista Jack Leonard notable cantante que se había identificado con la orquesta. Encontró s Sinatra y le ofreció mejorale el sueldo de $65.00 que recibía a la semana. Harry James lo dejó ir pese a que su contrato aún no había concluido. Era Diciembre de 1939.
Para Frankie boy fué la oportunidad de su vida. la orquesta de Tommy Dorsey se ubicaba entre las mejores. Sinatra encontró en el director a su maestro. El que le enseñó la técnica vocal, el fraseo y el control de la respiración. Fueron 2 años de experiencia y el encuentro con la fama. Sus presentaciones en la radio, sus discos y las apariciones en público lo convirtieron en el rival de cantantes consagrados como Bing Crosby, su ídolo en sus años de adolescencia. Pero Sinatra cantaba bajo la sombra de su director. Las etiquetas de los discos; aquellos frágiles 78 r.p.m. resaltaban el nombre de su director y una pequeña mención de los vocalistas. Frank pensó que había llegado el momento de dejar la orquesta y cantar por su cuenta. Pero tenía un contrato y Tommy Dorsey no era Harry James. Lo dejó ir pero cediéndole un tercio de sus futuras ganancias y un 10% para su manager. Finalmente a Sinatra le costó $60,000 desligarse del famoso director.
Antes que otras empresas de discos lo hicieran Columbia Records le ofreció un contrato a largo plazo donde la estrella sería él. Sinatra no lo dudó. La decisión le fué favorable. El cine también lo reclamó. Sus presentaciones personales se volvieron cada vez más frecuentes. El Hit Parade, el programa de radio más popular de Norte América, lo consagró dentro y fuera de los EE.UU.
Aquí en Lima los aficionados a la radio, amantes de esa música que contábamos con un receptor de onda corta podíamos escuchar las transmisiones que desde San Francisco, California se difundían a todo el planeta. Pese a las interferencias habituales que muchas veces limitaban la calidad del sonido, no nos perdíamos un sábado en la noche para escuchar: "Your Hit Parade" y la voz favorita que interpretaba la canción No.1 de la semana. Esa voz era la de Frank Sinatra. Quien escribe estas líneas sentía una inmensa afición por el swing, las baladas, las orquestas que las tocaban y sus cantantes.
Entre los años 1943 y 1945 llegaron a Lima las 2 primeras películas donde había participado Frank Sinatra, ambas de corte musical que le permitían un amplio lucimiento de su voz. Era evidente que la actuación de su protagonista no era lo más destacado. Luego pudimos ver los musicales con excelentes números coreográficos y la participación del gran bailarín Gene Kelly. "Leven Anclas" de 1945 es un buen ejemplo de aquellas películas.
Mientras crecía su fama, su vida sentimental comenzaba a tener tropiezos. Nancy Barbato, su primera esposa le dio tres hijos, Nancy, Frank Jr. y Tina. El matrimonio se mantuvo hasta el año 1951.
El cine lo relacionó con hermosas estrellas y una de ellas terminó conquistándolo: Ava Gardner.
El término de la II Guerra Mundial trajo cambios en la vida cotidiana de los norteamericanos. Mientras duraba el conflicto, las canciones románticas tuvieron su apogeo. "La Voz" se había convertido en un símbolo de los romances rápidos para millones de muchachas que esperaban al ser querido que las dejó para ir a defender a su país. Los violines de Axel Stordahl, su arreglista y director musical hicieron efecto durante varios años. Pero la guerra terminó y los ídolos ya no le cantaban a las chicas solitarias. La popularidad de Sinatra comenzaba a descender. La empresa Columbia reemplazó a Axel Stordahl por Mitch Miller, un ex-ejecutante de oboe, para que se hiciera cargo de los arreglos. Pero el cambio no resultó. La venta de discos bajó a tal punto que apenas alcanzaba a pagar a los músicos. Una afección a las cuerdas vocales lo alejó un tiempo de los escenarios. Columbia aprovechó esta circunstancia para rescindirle el contrato. Su manager y amigos lo abandonaron.
Llegó la década del 50. Se casó con Ava Gardner. Una empresa de discos, la Capitol Records creyó en él y lo trajo a sus estudios. Sinatra comenzó a ensayar con su nuevo arreglista que había trabajado con Tommy Dorsey. Su nombre: Nelson Riddle. Juntos hicieron varias grabaciones que impulsaron el resurgimiento del cantante. Pero Frank necesitaba algo más. Conquistar al público a través del cine, el entretenimiento favorito de entonces y un importante medio para alcanzar la fama que había perdido. La oportunidad llegó cuando fué entrevistado por los directivos de Columbia Picture y estos le ofrecieron el papel de Maggio en el film "De aquí a la Eternidad". Sinatra no lo pensó 2 veces. Acostumbrado a ganar $150.000 por película estaba dispuesto a actuar gratis si le daban el ansiado rol. El film tuvo éxito de taquilla, y los más importante, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas le otorgó el Oscar por el mejor papel de reparto. Fué el comienzo de una etapa de éxitos que Sinatra supo aprovechar. Desde entonces sus visitas a los estudios Capitol comenzaron a ser más frecuentes y Hollywood se fijó en él para confiarle roles de mayor importancia junto a estrellas consagradas del cine. Había nacido el nuevo Sinatra.
En 1962 fundó su propio sello Reprise ingresando así a la nueva era del sonido estereofónico, volviendo a grabar canciones que aparecieron originalmente en el sistema monoaural. Prosiguió sus giras a casi todo el mundo. No viajó a Sud América hasta la década del 80. En el histórico Maracaná de Rio de Janeiro actuó ante 175,000 personas batiendo todos los récords de concurrencia ante un solo artista.
En el plano sentimental el matrimonio con Ava Gardner había terminado en 1957 y no volvió a casarse hasta el año 1966 con la actriz Mia Farrow. Pero este matrimonio duró apenas 2 años.
En la década del 60 tuvo una intensa actividad en el cine y en giras locales e internacionales. Actuó junto a Dean Martin, Sammy Davis Jr. y Peter Lawford, el cuñado del presidente Kennedy formando el famoso Clan Sinatra que actuaba en la ciudad de Las Vegas de día y se divertía cada noche.
Varias canciones grabadas a fines de los 60 contribuyeron a mantener su inmensa popularidad. "Strangers in the Night" (Extraños en la Noche), "Something Stupid" (Algo Tonto)con su hija Nancy y el obsequio de una canción que le hiciera Paul Anka y que dió la vuelta al mundo en varios idiomas "My Way" (A mi Manera). Alcanza un récord familiar en los anales del Billboard. En 1966 su hija Nancy encabeza el ranking con el tema "My Boots Are Made For Walking" (Mis Botas Estan Hechas Para Caminar). Su padre alcanza el 1er puesto con "Extraños en la Noche" y el año siguiente ambos cantan a dúo "Algo Tonto" y conquistan el lugar preferencial de las listas musicales.
En 1971 intenta retirarse definitivamente del mundo del espectáculo. Pero no puede resistir la tentación de los aplausos del público y reaparece triunfalmente en el Madison Square Garden de Nueva York 3 años después. Disminuye su ritmo de grabaciones pero intensifica el número de sus apariciones personales. Viaja a diferentes países llevando su estilo a los más lejanos escenarios. En 1980 lanza al mercado su álbum "Trilogía" dedicado a la música del pasado, el presente y el futuro. De todas sus canciones incluidas destaca "New York, New York" que se convierte en tema obligado de cada presentación personal. Aún en los 90 muy cerca de su octogésimo cumpleaños no cesa su actividad y vuelve a los estudios de grabación, a la empresa que le dió la gran oportunidad 40 años antes, la Capitol Records y deja su voz estampada cantando duetos con reconocidos artistas internacionales. Frank Sinatra falleció en la presencia de su cuarta esposa Barbara Marx, el 14 de Mayo de 1998. Tenía 82 años.
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